关于高等学校分类的讨论，从学术界到普通百姓有许多的看法和标准，不同时期也形成了不同的分类。
隶属关系，简单说就是某所高校由哪个部门主管。
20世纪50年代初期，很多高校由部委和地方分别管理，通常分为教育部所属高校、中央部委所属高校和地方所属高校三种类型。1992年后，部门办学的趋势减弱，中央和地方两级办学的新格局逐步形成。目前大体分为两种：中央部属高校、地方所属高校。
中央部属高校
是指国务院组成部门及其直属机构在全国范围内直属管理一批高等院校。其中，70多所划归教育部直属管理，40多所划归中央其他部委直属管理。比如，清华大学、北京大学、北京科技大学等都是教育部直属的。另如，北京协和医学院（清华大学医学部）、大连海事大学、中国人民公安大学、外交学院、中国民航大学等，分别直属卫生部、交通部、公安部、外交部、民航总局等其他部委。
总体而言，中央直属院校是我国高校中的精英，学校校园面积大、学生人数多、师资力量强、教学条件一流、就业率高、发展前景好。
地方所属高校（省属高校）
是指隶属各省、自治区、直辖市、港澳特区，大多数靠地方财政，由地方行政部门划拨经费的普通高等学校。省属高校占了我国高校总数的绝大多数，目前，全国2400多所高校，除一百多所中央直属高校外，其余2300多所属地方高校。按照学校的规格，地方高校可大体分为：省属国家“211工程”重点大学、“省部共建大学”、地方性直属高校三种模式。
在这三种模式中，这里只介绍一下“省部共建高校”。“省部共建高校”其中很多原就是中央部委所属行业院校，后因教育体制改革转为省属院校。还有很多省份为了做强地方高等教育，大力支持省属高校依靠自身特色积极争取相关国家部委的资金和资源支持，也形成了“省部共建高校”。如：河南农业大学是省与农业部共建；大连交通大学是省与铁道部共建；南京审计学院是省与国家审计署共建高校；华北水利水电学院、三峡大学是省与水利部共建等等。
实际上，高等学校的所属关系对高等学校的发展和学生的就业仍有一定的影响。了解这一点对考生和家长在填报志愿时是有帮助的。
