学科是一种学术分类，指一定科学领域或一门科学的分支，作为高校教学、科研等的功能单位，是对高校人才培养、教师教学、科研业务隶属范围的相对界定。中国普通高校的研究生教育和本科教育的学科划分为哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、农学、医学、军事学、管理学、艺术学等门类(注：本科未设置军事学学科门类，其代码预留。)每个学科门类下包括若干个一级学科，一级学科下又包括若干个二级学科。研究生招生基本上都是按照学科进行的。
专业是高等学校或中等专业学校根据社会分工、经济和社会发展需要以及学科的发展和分类状况而划分的学业门类。高等学校和中等专业学校设置的各种专业，体现各自不同的培养目标和规格，制定各自不同的教学计划和课程体系。2012年9月，教育部公布了最新修订的《普通高等学校本科专业目录》，从这个专业目录里可以看到，目前我国大学本科分设哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、农学、医学、管理学、艺术学12个学科门类。每个学科门类下面设有专业类，专业类由修订前的73个增加到92个。专业类下是各个专业，专业由修订前的635种调减到506种。本科招生基本上都是按照专业进行的。
学科和专业是不同的，但也密切相关，相辅相成。专业以学科为依托、为后盾；学科的发展又以专业为基础。学科为专业建设提供发展的最新成果、可用于教学的新知识、师资培训、研究基地；专业主要为学科承担人才培养的任务和发展的基础，更主要的是为社会的发展提供高素质的劳动者。另一方面，从面向社会培养人才的角度来看，学科的作用是间接的。在专业定位及培养目标、专业口径、教学计划、教学内容、教学方法、教学手段的研究与使用、教材、实验设计与开设、教学管理制度等方面的问题，学科建设是无法替代的。因此，将专业与学科混淆，或主张学科建设代替专业建设的观点是不正确的。以学科建设代替专业建设的结果必然是削弱专业特有内容的建设，不利于专业的改革与发展。
学科与专业的区别在于学科是偏知识体系而言，而专业偏指社会职业的领域。因此，一个专业可能要求多种学科的综合，而一个学科可在不同专业领域中应用；学科的第二个含义是高校教学、科研等的功能单位，是对教师教学、科研业务隶属范围的相对界定。学科建设中“学科”的含义偏指后者，但与第一个含义也有关联。长期以来学科和专业的概念经常被混淆，专业被等同于二级学科，这是不正确的。
当然，如果某所高校在某些学科具有较强的实力，那么与这些学科相关的专业也一样会具有较强的实力，无论在科学研究、人才培养，还是硬件条件、师资队伍方面。例如西安电子科技大学的信息与通信工程一级学科实力一直很强，在全国第三轮一级学科评估结果中全国排名第二，与之相关的本科专业如通信工程、电子信息工程等专业，也都具有很强的实力。
